Le mot «rhumatisme» est un terme générique qui englobe plus de 200 maladies ayant des causes différentes, évoluant différemment et pouvant entraîner des conséquences différentes.
Le terme «rhumatisme» a été inventé au 16e siècle par un médecin français. L'expression grecque to rheuma signifie littéralement «ce qui est répandu [dans le corps]» et reflète le concept médical antique, mais reconnu jusqu'au 19e siècle, de la pathologie humorale.
La pathologie humorale associe l'apparition des maladies à certaines «humeurs» (en latin: humores, qui s'inspire du concept ayurvédique des dosha) circulant dans tout le corps, qui peuvent s'accumuler à des endroits variables (articulations, organes) et provoquer des blocages entraînant des inflammations et des douleurs.
La médecine moderne a depuis longtemps abandonné la pathologie humorale. Ce qui reste, c'est le caractère systémique de nombreuses maladies rhumatismales. Elles touchent souvent l'ensemble du corps et entraînent des lésions ou des symptômes à différents endroits, parfois changeants, du tissu conjonctif et de soutien de l'appareil locomoteur, que ce soit dans les os, les articulations ou les parties molles. Les parties molles comprennent les muscles, les tendons, les ligaments, les bourses séreuses, le tissu conjonctif, le tissu adipeux, les vaisseaux sanguins et les nerfs.
On distingue grossièrement les maladies rhumatismales inflammatoires et non inflammatoires.
On parle de rhumatismes inflammatoires lorsque les processus inflammatoires jouent le rôle central dans l'évolution de la maladie. Ces processus inflammatoires sont généralement considérés comme excessifs (c'est-à-dire qu'ils se déroulent trop rapidement et trop fortement) et souvent interprétés comme auto-immuns (c'est-à-dire qu'ils affectent le propre corps de l'individu).
Dans le cas des maladies rhumatismales non inflammatoires, aucun signe d'inflammation n'apparaît ou la composante inflammatoire ne joue qu'un rôle secondaire.
Rhumatismes inflammatoires
- Arthrites: polyarthrite rhumatoïde (PR), arthrite juvénile idiopathique (AJI) et autres maladies inflammatoires des articulations d'origines diverses, y compris celles faisant suite à une infection bactérienne ou virale
- Spondylarthrites: maladies inflammatoires de la colonne vertébrale et des articulations, telles que la spondylarthrite ankylosante
- Collagénoses: maladies du tissu conjonctif telles que la sclérodermie, le syndrome de Sjögren et le lupus érythémateux disséminé
- Vascularites: maladies inflammatoires des vaisseaux sanguins
- Polymyalgie rhumatismale
- Maladies cristallines: goutte, CPPD (pseudogoutte)
Rhumatismes non inflammatoires
- Maladies musculo-squelettiques dégénératives: arthroses, maladies discales, etc.
- Maladies rhumatismales locales des parties molles: tendinopathie, bursite, etc.
- Maladies rhumatismales généralisées des parties molles: syndrome d'Ehlers-Danlos, etc.
- Maladies osseuses: ostéoporose, maladie des os de verre, etc.
Maladie numéro un en Suisse
En Suisse, près de 2 millions de personnes sont atteintes d’une affection rhumatismale. Dans 1 cas sur 4 environ, la pension d’invalidité est versée au titre d’une affection rhumatismale. Le rhumatisme engendre des coûts plus importants que toutes les autres maladies non transmissibles. Le coût total s’élève à 23 milliards de francs par année. A titre de comparaison, les maladies cardio-vasculaires représentent des coûts de 17 milliards de francs, le cancer d’environ 11 milliards de francs.
Les jeunes ne sont pas épargnés
Si certaines formes de rhumatisme (comme l’arthrose, la pseudogoutte et l’ostéoporose) touchent majoritairement les personnes âgées, il ne faut pas oublier que les jeunes et les enfants peuvent aussi souffrir de rhumatisme inflammatoire, par exemple d’arthrite ou d’arthrite psoriasique.