Arthrite ou arthrose ?
Un bref guide pour classer les douleurs articulaires.
Vous souffrez de douleurs articulaires ? S'il s'agit du rhumatisme, il peut être question d'arthrite ou d'arthrose. Notre petit guide peut vous aider à faire la différence.
Vous avez des douleurs articulaires sans blessure préalable ? Autrement dit, sans vous être luxé ou foulé une ou plusieurs articulations ? Et pouvez-vous également exclure une élongation ou une fracture osseuse ?
Dans ce cas, vous souffrez probablement d'une arthrite ou d'une arthrose.
Notre bref guide souhaite vous sensibiliser à cette distinction. Elle est importante pour le choix du traitement. Car une arthrite est traitée principalement par des médicaments, tandis qu'une arthrose est traitée principalement par des méthodes non médicamenteuses.
Différences perceptibles sensoriellement
Dans le cas d'une polyarthrite rhumatoïde (la forme la plus courante d'arthrite), plusieurs articulations sont généralement douloureuses simultanément. Les articulations des doigts sont le plus souvent touchées au début. Elles sont raides le matin et souvent gonflées.
En outre, les orteils et les articulations plus grandes comme les poignets, les coudes, les épaules, les genoux ou les articulations de la hanche peuvent être affectés, ainsi que les articulations de la mâchoire ou de la colonne cervicale.
En général, les douleurs articulaires liées à une polyarthrite rhumatoïde peuvent se manifester avec ou sans gonflement. Lorsque les articulations sont gonflées, elles sont généralement sensibles à la pression et la tuméfaction articulaire peut avoir une consistance pâteuse. Cette sensation pâteuse peut être due à un épanchement ou à un gonflement de la synoviale inflammée (voir illustration). C'est généralement au niveau de cette membrane interne de la capsule articulaire que débute la réaction inflammatoire d'une polyarthrite rhumatoïde.
Bien qu'une articulation atteinte d'arthrose puisse également s'enflammer, même parfois très fortement, d'autres signes passent généralement au premier plan :
Gonflement
En cas d'arthrose, vous ressentez plutôt un gonflement ferme. Cela est dû à des excroissances osseuses (ostéophytes) qui épaississent l'articulation.
Mécanique
Lorsque vous bougez l'articulation affectée par l'arthrose, vous remarquerez peut-être qu'elle se bloque prématurément ou se verrouille. Sa mobilité est souvent limitée.
Bruits
En cas d'arthrose, vous pouvez entendre l'articulation concernée frotter, grincer ou craquer lors des mouvements. Une cause possible de tels bruits est la présence des fragments de cartilage cassés ou le frottement direct des os l'un contre l'autre.
sensation d'instabilité
Une articulation affectée par l'arthrose peut sembler instable lorsque vous la bougez ou la sollicitez. Si le genou ou la hanche est touché, on peut avoir la sensation que la jambe flanche en marchant ou n'offre plus un appui sûr dans les escaliers.
Ce sentiment d'instabilité repose sur des déficits objectifs. Ainsi, une protection prolongée d'une articulation peut affaiblir tellement les muscles environnants qu'ils ne stabilisent plus suffisamment l'articulation.
Ou bien, au niveau de la capsule articulaire, une arthrose peut modifier les récepteurs responsables de la proprioception de telle sorte que le cerveau reçoit des signaux retardés ou imprécis concernant la position de l'articulation.
Différences selon les moments et les activités
Les douleurs d'une arthrose diminuent habituellement au repos et perturbent rarement le sommeil. Les douleurs nocturnes n'apparaissent généralement qu'à un stade très avancé de la maladie ou en cas d'inflammation aiguë.
Le matin au réveil, vous ressentez peut-être une douleur de démarrage en cas d'arthrose. De plus, une articulation touchée peut être brièvement raide et peu mobile.
Pendant la journée, les douleurs d'arthrose apparaissent ou s'intensifient habituellement après des activités qui sollicitent les articulations. Une douleur au démarrage peut survenir après une position assise prolongée.
Typique pour une arthrose au stade précoce
- Douleur de démarrage
- Douleur à l'effort
- Douleur de fatigue
- Raideur matinale courte (moins de 30 minutes)
Il en va différemment pour les douleurs d'une arthrite. Elles surviennent typiquement au repos ou la nuit et peuvent vous réveiller du sommeil.
Une différence notable par rapport à l'arthrose est la durée de la raideur matinale. Elle peut durer nettement plus longtemps avec une polyarthrite rhumatoïde, plus d'une heure.
En général, les douleurs d'arthrite s'améliorent avec une activité modérée au cours de la journée.
Typique pour une arthrite
- Douleur au repos
- Douleur de salutation (douleur à la pression des articulations métacarpo-phalangiennes lors d'une poignée de main)
- Longue raideur matinale (plus de 30 minutes)
Différences concernant la distribution articulaire
Comme déjà mentionné, une polyarthrite rhumatoïde touche presque toujours plusieurs articulations dès le début. Une atteinte bilatérale symétrique est également typique. Par exemple, souvent les deux poignets, les deux coudes ou à la fois le genou gauche et le droit sont touchés simultanément.
En revanche, une arthrose affecte généralement seulement un genou, une articulation de la hanche ou l'articulation trapézo-métacarpienne d'un pouce. La distribution articulaire ne montre aucun motif. Typiquement, l'arthrose touche fréquemment les articulations interphalangiennes distales des doigts (près des ongles), presque toujours épargnées dans la polyarthrite rhumatoïde.
A l'inverse, dans la polyarthrite rhumatoïde, l'atteinte des articulations métacarpo-phalangiennes (les jointures des doigts) est typique. Dans ce cas, les personnes concernées ressentent une douleur à la pression lors de la poignée de main, appelée douleur de salutation.
Le tableau suivant résume les articulations de la main les plus souvent touchées selon le type de rhumatisme articulaire.
| Arthrite | Arthrose |
|---|---|
| Articulations métacarpo-phalangiennes | Articulations interphalangiennes distales (arthrose de Heberden) |
| Articulations interphalangiennes proximales | Articulations interphalangiennes proximales (arthrose de Bouchard) |
| Poignet | Articulation trapézo-métacarpienne du pouce |
Différences concernant la sensation de maladie
Un dernier point : les personnes atteintes d'une polyarthrite rhumatoïde ressentent très souvent un malaise général, semblable à celui d'une grippe légère. Elles se sentent fatiguées et abattues. Souvent, elles remarquent également une diminution de l'appétit.
De tels symptômes sont absents en cas d'arthrose. Une arthrose se limite généralement à l'articulation qui fait mal lors du mouvement et de l'effort.
Rédaction : Patrick Frei, Ligue suisse contre les rhumatismes
Révision technique : Dr méd. Adrian Forster, médecin-chef du service de rhumatologie et de réhabilitation à la Schulthess Klinik, à Zurich
Date de publication : août 2026